身为太阳系中距离太阳最远的2颗冰巨行星，天王星与海王星无论大小、质量还是大气条件都相似到仿佛双胞胎，但不用担心难辨别，因为它们有个极明显差异：海王星颜色比天王星还要湛蓝。最近，科学家揭开了两者颜色差异背后的原因。
1980年代nasa航海家2号太空船飞越天王星与海王星时，于可见光波段下发现海王星呈湛蓝外观，相对之下天王星呈较浅青蓝色，这令科学家困惑，因为天王星与海王星质量大小差不多（前者约地球15倍，后者约地球17倍），大气中的氢（占比都超过80%）、氦、甲烷等成分与比例也几乎相同，为何两者呈现明显不同的蓝？
过去科学家们曾提出，也许是海王星甲烷吸收大量红光所以看起来更蓝，但该说法无法解释含有更多甲烷的天王星为什么反而不那么蓝（天王星大气甲烷含量2.3%，海王星大气甲烷含量1.9%）。
在结合哈勃太空望远镜、irtf红外望远镜、北双子望远镜观测结果开发大气模型后，天文学家现在终于知道原因：天王星由于大气流动条件较迟缓、导致雾霾堆积，才使得天王星的蓝看起来比海王星更加“苍白”。
模型中，团队表示影响两者外观颜色的关键落在大气aerosol-2层，平常甲烷冰于此层凝结成甲烷雪落下，由于海王星大气比天王星更活跃动荡，因此更能搅动甲烷颗粒进而减少雾霾，假如海王星与天王星大气中都未积聚雾霾，那么两者外观就会呈现近乎相同的蓝色。
天王星是一个奇怪世界，它的自转轴倾斜角度高达97.77275°，几乎是“躺在”轨道平面上绕行太阳公转，这颗行星也没什么内部热量，因此具有太阳系所有行星中最冷的大气层。
科学家需要继续依靠地面望远镜与哈勃太空望远镜数据来研究这2颗冰巨行星，因为目前没有飞行器可以再走那么远以近距离观测。
不过nasa已建议推出专门调查天王星的下一代大型任务，届时观测结果或将彻底改变天文学家对冰巨星的认知。
新论文发布在《geophysical research: planets》期刊。
（首图来源：noirlab）